빌 게이츠의 테라파워, 와이오밍주 신규 원자로 건설 승인 획득

원자력 규제 위원회(NRC)가 이번 주 빌 게이츠가 설립한 테라파워에게 와이오밍주의 노후 석탄 발전소 부지에 신규 원자로를 건설할 수 있도록 승인했습니다. 이는 NRC가 약 10년 만에 발급하는 첫 허가입니다.

2015년 빌 게이츠가 설립하고 엔비디아가 지원하는 테라파워는 GE 버노바 히타치와 함께 Natrium 원자로를 설계해 왔습니다. 최종 발전소는 345메가와트를 생산할 예정이며, 이는 현대적인 대형 원자로의 약 3분의 2 크기이지만, 다른 스타트업들이 선호하는 소형 모듈 원자로 설계보다 훨씬 큽니다.

Natrium은 규모뿐만 아니라 설계 세부 사항에서도 다른 원자로와 차별화됩니다. 지난 50년간 건설된 대부분의 원자로는 물로 냉각되었지만, Natrium은 액체 나트륨으로 냉각되어 더 안전할 것이라고 테라파워는 설명합니다. 이는 NRC가 40년 이상 정기적인 물이 아닌 냉각재를 사용하는 상업용 원자로를 승인한 첫 사례입니다. 원자로는 초과 액체 나트륨과 함께 작동하며, 이는 단열된 대형 탱크에 저장됩니다. 이를 통해 수요가 낮을 때도 원자 분열이 계속될 수 있으며, 뜨거운 나트륨은 에너지를 저장하여 바람과 태양광 출력의 부족분을 채울 수 있습니다.

원자력 발전소는 최대 용량 근처에서 가장 잘 작동하므로, 과잉 에너지를 열로 저장하면 발전 비용을 낮추는 데 도움이 될 것입니다. NRC의 승인은 테라파워가 오랜 기간 확립된 허가 절차를 따랐다는 점에서 주목할 만하며, 이는 사유지에 건설할 수 있는 권한을 부여했습니다. 에너지부는 최근 안전 규정을 완화했지만, 해당 규정은 기관 소유 토지에만 적용됩니다.

테라파워는 기술 기업이나 창업자들이 지원하는 거의 반 정도의 핵 스타트업 중 하나입니다. 데이터 센터의 전기 수요가 증가함에 따라, 트럼프 행정부는 신규 원자로 건설을 포함한 발전 용량 증대에 대한 압력을 받고 있습니다. 투자자들도 이러한 두 가지 추세를 인지하고 있으며, 최근 몇 달 동안 핵 스타트업에 10억 달러 이상의 자본을 쏟아부었습니다. 테라파워만 해도 PitchBook에 따르면 6월에 마감된 6억 5천만 달러 규모의 투자 라운드를 포함하여 총 17억 달러를 모금했습니다.

이러한 모멘텀에도 불구하고, 원자력은 여전히 어려운 싸움에 직면해 있습니다. 지금까지 원자력은 신규 발전 용량 중 가장 비싼 형태 중 하나였습니다. 이는 대규모 발전소에서의 비용 초과 때문이기도 하지만, 태양광, 풍력, 배터리가 비용을 절감하는 데 엄청난 발전을 이룬 것을 반영하기도 합니다.

핵 스타트업은 대량 생산을 활용하여 자본 지출을 억제하기를 희망하지만, 이 이론은 아직 입증되지 않았습니다. 또한, 제조가 비용을 절감하는 데 도움이 될 수 있지만, 절감이 현실화되기까지는 종종 10년 이상이 걸립니다.